Michel Benoit est un prêtre jésuite français mais c'est également un cartographe et astronome de formation. Après avoir été sacré prêtre en Allemagne, il voyage en Chine où il entretient des relations amicales avec l'empereur. Il participe ainsi à de nombreuses oeuvres chinoises telles que des palais et des fontaines.
Ses débuts
Michel Benoit naît le 8 octobre 1715 dans la commune française de Dijon qui appartient à la région de Bourgogne. Il entreprend des études de cartographie dans sa ville natale avant de partir pour Paris où il entre dans un séminaire, établissement ayant pour but de former des hommes d'églises.
Michel Benoit veut devenir moine, cependant son père est farouchement opposé à ce choix de vie.
Il rentre par la suite au noviciat des jésuites en 1737, c'est-à-dire qu'il entreprend un temps d'adaptation et d'entraînement à une vie totalement religieuse. En 1739 il est décrété prêtre dans la ville de Trèves dans le nord de l'Allemagne.
Il revient à Paris afin d'entreprendre des études dans le domaine de l'astronomie, puis est envoyé en mission en République populaire de Chine durant les années 1744 et 1745.
Ses différents travaux
Michel Benoit devient cartographe à la cour de l'empereur chinois du moment du nom de Qianlong. Le prêtre jésuite français s'offre alors un nouveau nom chinois : Jiang Youren. Il participe à la création de divers palais possédant un style occidental tels que le célèbre palais Xi Yang Lou.
Il travaille également sur de grandes fontaines avoisinant les résidences de l'empereur dont la plus célèbre représente une horloge entourée de douze statues représentant les différents animaux du zodiac.
Ces douze symboles symbolisent les douze constellations que traverse le soleil en une année et sont ici associés aux douze heures de la moitié d'une journée.
Ses talents de cartographe lui permettent également de produire lui-même une vaste carte représentant l'empire de Chine ainsi que ses pays voisins. Il apprend également à l'empereur les bases de l'astronomie et l'utilisation d'un télescope.
Il réalisa également de nombreux travaux littéraires tels que la traduction français-chinois de plusieurs ouvrages traitant de la religion chrétienne catholique tels que l'oeuvre anonyme L'imitation de Jésus-Christ relatant de nombreuses maximes religieuses.
